Cup of Frost, Palm of Gold RU

Черные Ножи явились за жертвой в разгар праздника урожая. Бравурная музыка смолкала там, где они шли через деревню, и только один упрямый флейтист продолжал дудеть в наступившей тишине. Некогда этими землями правил бог, чье имя давно забыто. Говорят, Черные Ножи придут и вырежут язык тому, кто осмелится его произнести. Другие добавляют, что деды и прадеды нынешних Черных Ножей, передавшие им по наследству обсидиановые кинжалы, были жрецами этого бога, но затем отвернулись от него. Теперь его зовут Ушедшим, Исчезнувшим или Павшим. Ушедший оставил людям несколько волшебных вещей: кубок из серого нетающего льда, венок из алых листьев, сверкающую брошь в виде желудя и золотую латную рукавицу, сияющую как солнце. С их помощью бог поддерживал равновесие между временами года. После его ухода воцарился хаос. Волшебные предметы отказывались подчиняться людям. Только четверо братьев или сестер, рожденных от одной крови, могли ими владеть: останавливать бури и ураганы, оберегать посевы от засухи и нашествий саранчи. Раз в несколько веков Черные Ножи приходят за избранниками: четырьмя детьми, которые отныне будут править временами года. Все понимают необходимость этого. Но никто не желает, чтобы жребий пал на их детей. И вот они здесь: шестеро стражей в черной броне, с надменными улыбками на лицах. Говорят, в их жилах течет капля божественной крови, дарующая бессмертие. Их невозможно убить, поэтому никто не сопротивляется, когда они приходят взять принадлежащее им по праву. Они пришли за вами. Это было неизбежно с того дня, когда в вашей семье родился четвертый ребенок. Ваши родители отводят глаза. Они не защитят вас. Все в деревне уже заметили, что дни стоят необычайно холодные для середины лета. Это может означать лишь одно: прежние избранники умерли или утратили силу и теперь Черные Ножи явились за новыми, чтобы уберечь мир от гибели. Черные Ножи выводят из-за стола вас, вашего брата и сестер. Вам позволяют выбрать время года, с которым отныне будете связаны. Близнецы выбирают первыми: Весна и Осень. Ваша очередь. [[Вы – младший ребенок. Среди братьев и сестер вы всегда были сами по себе. Отпив из ледяного кубка, вы выбираете Зиму.]] [[Вы – старший брат. Надев золотую латную рукавицу, вы выбираете Лето.]]

Значит, Зима. Вода в кубке перемешана со льдом. Единственный глоток промораживает вас до костей. Вы понимаете, что больше никогда не сможете согреться. Несколько раз вы видели прежнюю Зиму. Она мчалась на коне по заснеженным горным вершинам, и по ее пятам бежали снежные гули в каменных доспехах, ее свита. Издали они казались темными пятнышками на белом снегу. Она кричала на скаку, и в этом крике слышалось торжество, но в то же время одиночество. Говорят, Зима погибла под руинами своего ледяного дворца, когда он рухнул. Но однажды вы из любопытства забрались туда, высоко в горы, к нетающим снегам, и увидели дворец на прежнем месте, величественный и суровый. Теперь это ваш дворец, и снежные гули будут повиноваться вам. [[Вы мысленно примеряете серебряные доспехи Зимы.]] [[Испугавшись, вы отталкиваете кубок и полосуете себя по ладони ножом: убедиться, что ваша кровь еще горячая.]]

Ваше тело более мускулистое, а плечи шире, чем у прежней Зимы, но все же вы облачаетесь в ее броню – и сияющий панцирь садится идеально, ничуть не стесняя движений и сияя, как лунный свет. На круглых пластинах выкованы полярные медведи, а шлем украшен гребнем из черных ледяных шипов. Достав меч Зимы – ваш меч – из ножен, вы поражаетесь тому, насколько этот покрытый инеем клинок идеально сбалансирован под вашу руку. Путь к ледяному дворцу долог и труден. Двое Черных Ножей сопровождают вас, следя за каждым шагом. Снежные гули приносят на обед свежеубитого оленя. К горлу при виде освежеванной туши подкатывает тошнота, но мясо еще теплое. Оно насытит и согреет вас. [[Вы едите оленя, и вкус сырого мяса оказывается даже приятным.]] [[Вы отказываетесь от мяса и жуете кожаную полосу от рукавицы.]]

Ваша кровь дымится в холодном воздухе. Она вытекает из раны, пульсируя, и вы пьете ее: на глазах у всей деревни, у ваших струсивших родителей, у Черных Ножей, которые не успели вас остановить – были слишком удивлены, что кто-то посмел отказаться от власти. Вид вашей крови словно разбивает заклятие, сковавшее толпу. Пекарь кричит, что его племянница убита. Кузнец бросается в оружейную за мечами. Черные Ножи выхватывают кинжалы. Они потрясены тем, что кто-то осмелился на них напасть, и сражаются яростно, но их намного меньше, чем жителей деревни. И вот шестеро стражей мертвы. Никто не знает, что делать дальше. Никто не решается приблизиться к их телам. Овеянные леденящим дыханием Зимы, все оборачиваются к вам. И преклоняют колено. [[Вы дрожите в растерянности, не понимая, чего ждать теперь.]]

Снежный народ боготворит вас, но все же ваша новая жизнь мрачна и трудна. Очаги во дворце не разжигают, в них даже дров нет. Ледяные полы едва прикрыты соломой. Лежа в своей королевской постели, под грудой черных медвежьих шкур, снятых в середине зимы, когда мех гуще всего, вы промерзаете до костей. Этот мех здесь не для тепла, а для красоты. Проходит три года. Вы становитесь тоньше и выше, ваши черты острее. Каждое утро вы поднимаетесь на крышу дворца и слушаете песню ветра. Вы научились различать в его скорбных напевах обрывки слухов, которыми полнится земля. Вы слышите, что ваш брат, Лето, готовится к войне. Он всегда был отважным и безрассудным. О близнецах, Весне и Осени, не слышно ничего. И эта тишина говорит о многом. Однажды вы слышите новую, удивительную песню: сияющую золотым светом и согревающую сердце. Она как луч солнца в холодном мире, которым вы правите. [[Собрать армию и выступить навстречу Лету, пока он не застиг вас врасплох.]] [[Сесть на серого коня и выехать в метель, следуя за золотой песней.]]

Снежные гули упрашивают вас поесть, но вы остаетесь непреклонны, и они посылают за вашей матерью. Вы ненавидите мать за то, что уступила вас Черным Ножам так легко, и остаетесь глухи к ее мольбам. Гули предлагают вам другую еду: фрукты, обжигающие язык, и незнакомую рыбу, пахнущую цветущими яблонями. Вы пытаетесь поесть, но, отпив из ледяного кубка, вы способны насытиться только сырым красным мясом. Вскоре вы умираете от голода. Черные Ножи являются к вашим родителям снова, чтобы забрать новорожденного: ребенка, которого они зачали, потеряв остальных детей. Теперь он восседает на троне Зимы: холодный как лед младенец с белыми глазами. ~Конец~ [[Выбрать заново ->Перчатка Лета, кубок Зимы]]

Вы готовитесь к войне. Вы много тренировались со снежным народом и воинами-тенями, призванными из мира мертвых. Вы стали быстрее и сильнее. К тому времени, как войска Лета – крылатые воины-феи в цветочных шелках – подступает к Цитадели, вы и ваша армия готовы к битве. Каждый из гулей одет в серую каменную броню и вооружен длинным ледяным мечом. Только шлемов они не носят: зубы нужны им в бою. Офицеры гордо вышагивают впереди с серебряными кинжалами. – Зима. Прошу тебя, сложи оружие. Это говорит ваш брат. На нем золотая броня и венец из цветущих роз. Он сильно загорел, и его губы красны от вина. Он стал намного выше, крупнее и переполнен жизненной силой. Совсем не похож на того смешливого мальчишку, с которым вы росли вместе. Не похож даже на того юношу с печалью в глазах, который надел золотую перчатку и уехал с Черными Ножами. [[Разумеется, вы отказываетесь.]] [[Вы отдаете ему кубок с притворным почтением.]]

Вы едете три дня. Почетная стража из самых быстроногих гулей следует за вами. Они убивают для вас кроликов и оленей, а шкуры делят между собой. Воины желали бы видеть вас в серебряной броне, но что-то в звуках песни подсказало, что лучше будет надеть меха и шелка. Вы бы и оружия не брали, но гули не отпускали вас, пока не взяли пару длинных кинжалов. Теперь вы скачете сквозь метель в черных с серебром шелках, со шкурой белого медведя на плечах и в короне из железа и обсидиана, как настоящий король. Кубок Зимы приторочен к седлу рядом с рогом. На привалах вы отпиваете из него и наслаждаетесь тем, как леденящий холод пропитывает кости. К концу третьего дня снежная пелена истончается. Пробравшись сквозь чащу, вы оказываетесь на поляне, где возвышается одинокий дуб. У его подножия сидит женщина. Вы спешиваетесь и называете ей свое имя. Она представляется в ответ: – Селеста. Услышав ее голос, вы вдруг понимаете, что она смертна, тогда как вы – уже нет. Она улыбается вам, и вы рассказываете ей о кубке, о Черных Ножах, о том, как вам пришлось стать Зимой. Вы очень давно не говорили ни с кем, кроме гулей, и теперь слова льются, не желая останавливаться. Она рассказывает о том, как охотится, добывает зверя и странствует, где пожелает, выменивая все необходимое на шкуры, ночуя в амбарах и внутри зеленых изгородей. Она любит петь, шагая куда глаза глядят, навстречу закату. Селеста угощает вас козьим сыром и хрустящим яблоком. У нее сильные, загорелые руки, так непохожие на ваши, бледные и худые. Вы не уверены, что угощение пойдет впрок, но все же принимаете. Сидя вдвоем на одеяле, расстеленном под дубом, вы беседуете до самого заката. [[Когда из туч показывается луна, вы нехотя седлаете коня и возвращаетесь в замок, все еще чувствуя на губах вкус яблока.]] [[Вы приказываете гулям разбить лагер и садитесь с Селестой у костра, наслаждаясь зрелищем пламени и взлетающих искр, треском веток и теплом, согревающим до костей.]]

– Ступайте, – говорите вы. – Отправьте самых быстроногих гонцами в Пять Ручьев и Рощу Храбрых. Расскажите всем, что отныне мы свободны. Вы едва успеваете произнести эти слова, как ваши пальцы замерзают и отваливаются. Вы понимаете, что мир на пороге больших перемен, которые пройдут по нему как лесной пожар. Вот только вам уже не согреться у этого огня. ~Конец~ [[Выбрать заново ->Перчатка Лета, кубок Зимы]]

По вашему сигналу гули бросаются в битву. Они крушат ряды фей, чья броня тонка как паутинка. Феи падают как скошенные цветы. Вы смеетесь над их смертью. Меч сам прыгает вам в руку, тяжелый и холодный. Как снежный вихрь, вы проноситесь сквозь ряды врагов, разметав их как цветочные лепестки, пока не оказываетесь лицом к лицу с братом, которым некогда восхищались. Брат отбивает удар. Он на удивление быстр и умело владеет мечом. Гули добивают уцелевших. Некоторые пробуют насытиться плотью павших фей, но она сладкая, как мед, и в пищу им не годится. Вы с братом осыпаете друг друга ударами. Он сильнее, его руки длиннее, но он постоянно оскальзывается на ледяном полу вашего дворца, и это дает вам преимущество. Наконец он падает без сил. Вы тут же приставляете клинок к его горлу. – Зима. Еще не поздно. Он выхватывает из ножен на поясе черный обсидиановый кинжал. Такой же, как носят Черные Ножи. – Давай объединим силы. Тогда мы сможем избавиться от них. [[Почему бы и нет? Его смерть не принесет вам радости. Пощадив брата, вы, возможно, сумеете избавиться от власти Черных Ножей и сами управлять своей жизнью. Вы прячете меч в ножны и протягиваете брату руку.->Вы отдаете ему кубок с притворным почтением.]] [[Уничтожить Черных Ножей было бы заманчиво, но, пойдя против них, вы можете потерять все. Вы не намерены рисковать властью, за которую заплатили своей прежней жизнью.]]

Брат снимает золотую перчатку и отдает ее вам. Вы удивлены. Вы не ожидали, что он уступит власть, но все же натягиваете перчатку, а он поднимает ваш кубок. – Погоди, – просит он и открывает медальон. Внутри два крохотных, ярко-алых дубовых листа и два таких же крохотных желудя. – Это от наших сестер. Вы и Лето берете каждый по листку и по желудю. Они пахнут духами близнецов, теплым солнцем и прохладными осенне-весенними ночами. Ваш брат глотает листок и желудь. Вы проделываете то же самое. Угощение прокатывается по горлу с легким покалыванием. – Теперь каждый из нас – это все мы, – говорит Лето и отпивает из кубка. Вы натягиваете его перчатку. Вы слишком долго были под властью кубка, чтобы проникнуться летом в полной мере, но все же сила этого предмета наполняет вас. Лето вздрагивает – это ледяной холод кубка растекся по его телу. Черные Ножи все-таки ошиблись. Каждый из четырех, рожденных от одной крови, может овладеть всей силой Ушедшего. Вы могущественны, как никогда. По улыбке Лета вы видите, что и он чувствует в себе эту силу. – Больше не зови меня Летом, – говорит он, беря вас за руку и ведя по ступеням к выходу из дворца. Гули следуют за вами. – Теперь я – Юг, а ты – Север. Мы намного, намного больше, чем просто времена года. Север, мысленно повторяете вы. Север – бескрайние ледяные просторы, подвластные вам. Север – это вы. Теперь, когда вы владеете силой всех четырех времен года, Черным Ножам против вас не устоять. Они созывают войска и укрепляются в своем сером замке в центре обитаемого мира, но все же терпят поражение. Вы правите миром вместе, вчетвером, братья и сестры. Каждый из вас отпил из ледяного кубка, дарующего бессмертие. Больше нет нужды отнимать детей у родителей, чтобы передать им силу. Наступает эпоха мира и процветания. ~Конец~ [[Выбрать заново ->Перчатка Лета, кубок Зимы]]

Вы постоянно думаете о брате и его войске. Он и в детстве был самым храбрым, быстрым и шумным: первым прыгал в реку, первым прибегал к обеду, громче всех смеялся. Вы удивлены, что он не добрался до вашей цитадели раньше. Вы не хотите убивать брата, но готовы сделать это, чтобы он не убил вас. Пусть он и самый храбрый, но самым сильным всегда были вы. [[Вы раздаете офицерам серебряные кинжалы с ледяным навершием, чья магия заморозит все на пути лезвия.->Собрать армию и выступить навстречу Лету, пока он не застиг вас врасплох.]]

Вы проводите пять дней в лесу с Селестой. Она такая же быстрая и умелая охотница, как любой из гулей, но кроме мяса, приносит вам фрукты, цветы и камни, согретые солнцем. Вы касаетесь их языком, наслаждаясь теплом и медовым ароматом. Вы делаете ее статуи изо льда. Обычно вы успеваете показать их ей прежде, чем растают, и получить благодарный поцелуй. Понемногу ваше сердце начинает оттаивать, хотя ваша кожа остается холодной и бледной. Впервые за три года кто-то видит в вас человека, а не воплощение Зимы. Это так странно… и так волнующе. Вы рассказываете друг другу о детстве, о своих желаниях и мечтах. Сердце в груди стучит все громче, согреваясь. Вы чувствуете щемящую боль, но в то же время радость, будто после долгих странствий вернулись домой. Но затем Черные Ножи приходят за вами. Вы убили троих их гонцов, и теперь они явились сами, закованные в обсидиановую броню. [[Выхватить меч и приготовиться к схватке.]] [[Попрощаться с любимой и сесть на коня. От судьбы не уйти.]]

После секундного замешательства Черные Ножи выхватывают оружие, но вы уже вломились в их ряды, сея смерть. Оба ваших кинжала горят холодным звездным светом. Они не ждали нападения. Много веков никто не осмеливался выступить против них, веря в их бессмертие и неуязвимость. Вы жалеете, что не надели броню, но в шелках вы ускользаете от противников, как вода, перерезая им глотки и вонзая кинжалы в щели доспехов. Селеста со своим луком прикрывает вам спину. Каждая ее стрела бьет точно в цель. Когда на ногах не остается никого из врагов, она осматривает ваши раны, но они неглубокие и заживают на глазах – такова сила ледяного кубка. Вам все еще трудно поверить, что Черные Ножи мертвы, а вы свободны. – Мне нужно найти брата и сестер и рассказать им, что Черных Ножей больше нет. Поедешь со мной? Селеста улыбается в ответ. Ее улыбка сияет как солнце. День за днем она отогревает вашу ледяную душу своим теплом. ~Конец~ [[Выбрать заново ->Перчатка Лета, кубок Зимы]]

К вашему удивлению, Черные Ножи подрезают ноги коню. Он падает, визжа. Вы едва успеваете выдернуть ноги из стремян и отскочить. Вы думали, они просто отвезут вас обратно в ледяной дворец. Но нет, у вас был шанс вернуться по своей воле. Теперь, когда вы ослушались их, они жаждут крови. Вы сражаетесь отчаянно, но Черные Ножи очень быстры, а их кинжалы остры. Вы получаете рану за раной, пока не падаете без сил, истекая кровью. Вот-вот последний удар оборвет вашу жизнь… На горле каждого из Черных Ножей расцветает красный цветок – от стрелы, пущенной точно в цель. Еще до того, как их бездыханные тела падают на землю, Селеста опускается на колено рядом с вами. – Ты ведь не думал, что я тебя брошу? ~Конец~ [[Выбрать заново ->Перчатка Лета, кубок Зимы]]

Вы прибываете во дворец Лета быстрее, чем ожидали. Он совсем не похож на дворец Зимы, который вы однажды видели в детстве: холодный и одинокий, высоко в горах. Вспомнив его, вы радуетесь, что у вас была возможность выбрать перчатку и избежать этой ледяной пустыни. Дворец Лета совсем другой. Построенный из светло-желтого камня с сияющими крупинками золота, он стоит на пологом холме, с вершины которого виден океан и слышен шум прибоя. Вокруг дворца растут розовые кусты, и феи, присягнувшие вам на верность, носят одежды тех же цветов, что розы в саду. Черные Ножи прощаются с вами, а феи ведут вас на пир. Огромный стол, сделанный из обломков затонувших кораблей, уставлен дарами моря и суши: тарелками со свежим хрустящим хлебом и солнечно-золотистым маслом, кувшинами ароматного меда, рыбой, запеченной с лимоном, и целым жареным поросенком с хрустящей на зубах корочкой. Вы пробуете невероятно вкусную, нежную утиную грудку и картофель, запеченный в утином жире. Кубок за кубком вы пьете родниковую воду, вино цвета свежей соломы и вино цвета крови. Феи прикасаются только к тем блюдам, которых вы уже отведали, и вы пробуете все, чтобы ваши верные слуги попировали тоже. Когда вы уже сыты до отвала, приносят десерт: яблоки, вымоченные в бренди, и корзины спелых слив. [[Вы смеетесь от восторга. Кружится голова. Вы готовы есть еще и еще, все так вкусно.]] [[Взяв одно яблоко и одну сливу, вы идете осматривать свои владения.]]

Вы просите Черных Ножей устроить прощальный пир. Они охотно позволяют вам проявить вновь обретенную силу: это укрепит вашу веру в себя. Вновь созданный Зима уже отбыл со своей свитой. Осень и Весна плачут, не желая расставаться. Жестоко разлучать близнецов, но Черным Ножам нужна жертва, иначе смена времен года прекратится и мир погрузится в хаос. Жители деревни напуганы. Кто-то тихо плачет, кто-то держится за руки под столом. – Примите мои дары, – произносите вы, касаясь нетронутой еды на столе. Безвкусная речная рыба превращается в жирную красную семгу. Зелень, которую дети все утро собирали на грядках, – в сочные клубни и бобы, сверкающие всеми цветами радуги. Краюхи хлеба – в пышные караваи с хрустящей румяной корочкой. Даже букеты полевых цветов преображаются, их чашечки наполняются медом. Вместо обычного деревенского застолья – роскошный пир. [[Все бросаются к столам, отталкивая друг друга. Набив животы, они поворачиваются к вам с алчным блеском в глазах.]] [[Ваши односельчане веселятся на пиру. Вам больно с ними расставаться, но вы рады, что сумели сделать для них что-то хорошее напоследок.->Подняв руку в прощании, вы уходите с Черными Ножами, чтобы обрести свой истинный дом.]]

Ваша щедрость оборачивается против вас. Ваши друзья и родные едят и пьют за столом, смеются и подливают друг другу в кубки хмельного красного вина. Расхрабрившись от угощения, они избивают двоих Черных Ножей, ваших стражей, а затем и убивают. Несколько человек держат каждого за руки, пока остальные вонзают ножи в щели доспехов. Вы не ожидали этого. Но, видимо, ваши односельчане слишком долго голодали по прихоти богов и теперь обратили ярость на их посланников. Прикончив Черных Ножей, они оборачиваются к вам. – Еще! – вопят они, завывая, как волки, как вечно голодные духи, бродящие в ночи. – Еще! Вы бросаетесь бежать, но вас догоняют, связывают и приводят обратно. Остаток своей долгой жизни вы проводите в каменной темнице, радуясь тем редким дням, когда кто-то приходит сменить солому. В темнице нет окон, только дыра в стене, как раз по размеру вашей руки в золотой перчатке. К ней приносят еду, чтобы вы ее благословили. Вы мечтаете, что когда-нибудь ваше прикосновение наполнит пищу смертельным ядом, но день за днем оно только благословляет ее для ваших мучителей. ~Конец~ [[Выбрать заново ->Перчатка Лета, кубок Зимы]]

Вы проводите день за днем на пляже, бегая по мягкому песку и затем ныряя в чистые, прозрачные волны. Плаваете, пока не выбьетесь из сил, наслаждаясь лаской теплой, соленой воды. Вы пируете прямо на пляже и поете песни под музыку фей на заходе солнца. Одним солнечным утром вы замечаете серебряный блеск в воде. Кажется, это дельфин или, быть может, – от этой мысли вы вздрагиваете в испуге – акула. Но нет: серебряная чешуя покрывает мускулистое плечо, над ним копна иссиня-черных кудрей. Это прекрасное морское создание с глазами зелеными, как водоросли, и зубами острыми, как обломки кораллов, быстрое как дельфин и могучее, как придонное течение. Оно резвится и плещется в воде рядом с вами. [[Вы приносите морскому созданию дары: клубнику, нежное сладкое мясо и вино цвета солнца. Оно ест из ваших рук, слизывая сладкий сок с пальцев.]] [[Вас пугают чувства, которые это существо пробуждает в вас. Вы поворачиваетесь к морю спиной и уходите навсегда, больше не слушая голос волн.]]

Первым делом вы заглядываете в кладовые. Они ломятся от бочек яблок, ломтей красной рыбы и связок пряных трав. Мешков зерна больше, чем вы можете охватить взглядом. Есть даже деревянная кадка со съедобными цветами. Вы вспоминаете голодные зимы в деревне, долгие дни, когда ваша семья не ела вообще ничего, если только кто-то не уходил на охоту – добыть любого зверя или птицу на ужин. Кролика, утку. Но и этой еды постоянно не хватало. Что, если бы зимы не стало? Если бы никому больше не пришлось мерзнуть долгими холодными ночами, с пустым животом? Затем вы проверяете оружейную. Ряды мечей с золочеными рукоятями и паутинная броня для фей, способная отразить удар любого оружия. И золотая броня для вас, украшенная крохотными солнцами, как и перчатка. На подкладке шлема вы обнаруживаете след чужой крови. Доспехи тяжелы и велики на вас, но как только вы облачаетесь в броню, она меняет форму и идеально садится на ваше худощавое тело, а заодно становится легче. Вы взмахиваете мечом. Теперь вы готовы сражаться, если придется. [[Вы не обучены владеть мечом, поэтому проводите каждое утро на тренировочной площадке, сражаясь с самыми сильными из фей. Постепенно вы становитесь настоящим воином.]] [[Вы не собираетесь ни с кем воевать. Это дело Черных Ножей – поддерживать равновесие и порядок.->Вы смеетесь от восторга. Кружится голова. Вы готовы есть еще и еще, все так вкусно.]]

До вас доходят слухи о том, что ледяная колесница Зимы забирается слишком далеко к югу, губя урожай на своем пути. Понимает ли он, что творит? Вы посылаете лучших почтовых голубей, но ни один не возвращается. Зима не отвечает. Видимо, он даже не читал ваших посланий. Однажды вы покидаете дворец в сопровождении верных фей, чтобы навестить сестер: Весну и Осень. Как все близнецы, они похожи, но в то же время разные. Вы проводите неделю в гостях у приветливой Весны, под крышей из цветов и сладко пахнущих трав. Ее дриады расчесывают вам волосы и массируют стопы узловатыми деревянными пальцами. На прощание Весна дает вам два желудя: один для вас, другой для Зимы, если он согласится принять. Вы крепко обнимаете ее – ту, кто всегда заботилась о вас, когда вы болели, и собирала для вас цветы на любимой лужайке. Во дворце Осени стены из дубовых стволов, а крыша из переплетенных листьев и ветвей. Глаза вашей сестры стали зелеными, как мох, а зубы черными, как ночь. Она угощает вас жареными белками и чистейшей росой из кубка, сделанного из листьев. На прощание она дает вам два дубовых листа из своей короны, каждый размером с ваш мизинец. Обе сестры встревожены наступающим на их земли холодом. [[Вы выступаете в поход на земли Зимы. Нужно призвать его к порядку.]] [[Зима слишком силен. Вам его не одолеть. Вы возвращаетесь во дворец.]]

Морское создание приплывает на рассвете. Каждое утро вы приходите раньше и ждете на берегу, затем входите в воду по пояс и обнимаете друга. Однажды морское создание целует вас, и вы чувствуете себя так, будто наконец вернулись домой. Губы существа холодные и соленые, но язык теплый. Вы смеетесь, когда создание внезапно утягивает вас под воду, и чуть не захлебываетесь. Резвясь с ним в волнах, вы счастливы, впервые с того дня, как надели золотую перчатку. На закате морское создание уплывает. Всю ночь вы думаете о прекрасных зеленых глазах и учитесь языку ласк. Вы почти ничего не едите и ложитесь спать пораньше, чтобы поскорее настало утро и любовь приплыла к вам из волн. Ваши феи тоскуют по вам. Они сами управляются со всеми делами, но им не хватает вашего руководства. Спустя три прекрасных месяца являются Черные Ножи и запрещают вам приходить к морю. Если ослушаетесь, они заменят вас другим Летом. [[Сердце обрывается в груди, но вы соглашаетесь вернуться и править Летом. Только проводите еще одно утро на берегу, прощаясь.]] [[Нет, вы не откажетесь от любви, будь они прокляты!]]

Вы правите страной, благословляя ее светом и теплом. Несколько лет спустя в ваши земли начинают вторгаться снежные бури. Могучие и злые, они забираются слишком далеко на юг. В книгах в дворцовой библиотеке говорится, что такие суровые зимы случаются только когда нарушено равновесие времен года. Вы выжидаете год, надеясь, что Зима опомнится. Воевать с родным братом вы не хотите. Но затем особенно яростный ураган сотрясает ваш дворец до основания и засыпает его снегом. [[Похоже, войны не избежать.->Вы не обучены владеть мечом, поэтому проводите каждое утро на тренировочной площадке, сражаясь с самыми сильными из фей. Постепенно вы становитесь настоящим воином.]]

Когда острие меча вонзается в горло брата, вы не чувствуете ничего. Теперь он просто мертвец, чужак в золотой броне, распростертый на полу вашего тронного зала. Гули просят у вас его тело. Вы позволяете им его сожрать, хрустя костями. Вы приказываете кузнецу снять гребень в виде солнца с его шлема и оставляете эту деталь себе, позволяя гулям забрать остальную броню. Порой, когда вас одолевают сомнения, вы крутите в пальцах эту вещицу. Черные Ножи делают новым Летом сына вашего отца и странствующей певицы. Этому Лету хватает ума оставить вас в покое. Весна и Осень тоже вас не тревожат. Вы живете долго, очень долго, но ледяной мир вокруг вас все тот же. Наконец он наскучивает вам так, что вы ищете избавления в смерти. И тогда вы покидаете дворец и едете к новому Лету. С тех пор, как вы убили брата, прошло больше тысячи лет. Вы не узнаете города и деревни, через которые проезжаете. Трудящиеся в поле крестьяне смотрят на вас с изумлением и страхом. Вы едва понимаете слова, которые они шепчут. Наконец вы добираетесь до огромного, прекрасного дворца Лета. Ваш брат мог бы до сих пор жить здесь и быть счастлив… От этой мысли из глаз бегут слезы, впервые за много лет. Новое Лето, чья кожа темнее, чем у вашего брата, легко носит свою золотую броню. Она намного проще, чем та, которая осталась у вас. Он не удивлен встрече. Приняв ледяной кубок из ваших дрожащих рук, он устраивает прощальный пир. Вы угощаетесь, хоть эта еда и не для вашего желудка, но вы хотите напоследок взять от жизни все. Утром Лето ведет вас на берег моря. – Я могу дать тебе это, – говорит он, касаясь рукояти меча. – Или это. Он указывает на море. Глядя в его добрые карие глаза, вы понимаете, что готовы принять смерть от его руки. Она будет желанным избавлением. Но и море манит вас новой, неизведанной жизнью, которую сможете там обрести. [[Вы киваете на меч, выбирая быструю и легкую смерть.]] [[Вы входите в море, навстречу неизведанному.]]

Лето – другой Лето, не ваш брат – со вздохом достает звенящий меч из украшенных самоцветами ножен. Вы улыбаетесь ему, глядя с благодарностью. Он заносит и опускает меч. Вас больше нет. ~Конец~ [[Выбрать заново ->Перчатка Лета, кубок Зимы]]

Море удивительно. Вы входите в воду, и ледяной холод, который раньше был только в ваших костях, растекается по всему телу. Вы можете дышать водой и погружаться к самому дну. Вы бредете по песку, глубоко под плещущими волнами, среди затонувших кораблей, ярко-красных крабов, золотых монет и разноцветных кораллов. Море становится для вас домом. Домом, который вы и не думали обрести снова. Порой вы вспоминаете прежний дом, свое детство до того, как стали Зимой. Иногда вы скучаете по снежным гулям, хоть и не помните их имен. Вы бродите по дну, изучаете его и запоминаете. Вы наконец дома. ~Конец~ [[Выбрать заново ->Перчатка Лета, кубок Зимы]]

Битва свирепа и стремительна. Зима куда сильнее, чем вы думали. Его войска разбивают вас наголову. Но все же он исполняет вашу просьбу, когда вы, избитый, истекающий кровью и распростертый на ледяном полу, молите о перемирии. – Возьми мою перчатку, Зима. В нашей войне не будет победителя. Давай объединим силы. Вы стаскиваете перчатку и протягиваете ее Зиме. Он принимает ее с удивлением, пару мгновений разглядывает, затем натягивает на руку. Вы поднимаете ледяной кубок. Он тяжел, как сугроб, который намело за зиму, тяжел, как тишина в ледяном чертоге. – Погоди, – просите вы, вспомнив подарки сестер и тревогу в их глазах. – Это от наших сестер. Вы и Лето берете каждый по листку и по желудю. Вы перекатываете желудь в пальцах – его прикосновение возвращает вам силы. Затем заворачиваете в листок и глотаете, чувствуя на языке древесный сок и сладостную силу времен года. – Теперь каждый из нас – это все мы, – говорите вы и отпиваете из кубка, а Зима натягивает вашу перчатку. Лед прокатывается по горлу, будто целый айсберг. Пронизывающий холод сталкивается с кровью, напитанной солнцем. Пару мгновений они сражаются внутри вас, но затем холод входит в кости, оставляя кровь горячей. Вы улыбаетесь. Черные Ножи все-таки ошиблись. Каждый из четырех, рожденных от одной крови, может овладеть всей силой Ушедшего. Вы могущественны, как никогда. По улыбке Зимы вы видите, что и он чувствует в себе эту силу. – Больше не зови меня Летом, – говорите вы. Берете брата за руку и ведете его по ступеням к выходу из дворца. Гули следуют за вами. – Теперь я – Юг, а ты – Север. Мы намного, намного больше, чем просто времена года. Юг, мысленно повторяете вы. Юг – теплый, плодородный, пахнущий вином и цветами, над которыми лениво жужжат пчелы, подвластный вам. Юг – это вы. Теперь, когда вы владеете силой всех четырех времен года, Черным Ножам против вас не устоять. Они созывают войска и укрепляются в своем сером замке в центре обитаемого мира, но все же терпят поражение. Вы правите миром вместе, вчетвером, братья и сестры. Каждый из вас отпил из ледяного кубка, дарующего бессмертие, впитал силу золотой перчатки, осенней короны из листьев и весеннего желудя. Больше нет нужды отнимать детей у родителей, чтобы передать им силу. Наступает эпоха мира и процветания. ~Конец~ [[Выбрать заново ->Перчатка Лета, кубок Зимы]]

В конце концов холод Зимы убивает ваших сестер, захватывает их земли и поднимается по ступеням вашего дворца. Этого следовало ожидать. Но когда Зима является к вам, в его глазах вы видите, что все это случилось не по его воле. – Это все кубок, – говорит он в свое оправдание, оплакав сестер. – Его сила слишком велика. Я стал слишком силен. Будь вы моложе, вы бы ударили его. Но теперь вы просто киваете и приглашаете его занять одну из свободных комнат. Вдвоем вы листаете книги в библиотеке. Черные Ножи хорошо потрудились, изымая из них всяческие упоминания о ваших силах и их пределах. Но все же однажды ночью, когда иней уже ползет по дереву стен, вы обнаруживаете в книге подсказку. – Эту силу нельзя запереть, – говорите вы, сдерживая дрожь в голосе. – Но ее можно передать, если ты готов. Зима только вздыхает, понимая, что должен передать ее вам. Вы бы хотели, чтобы был другой путь, но, похоже, только этот ритуал заставить скованную льдом землю зазеленеть снова. Зима протягивает вам кинжал с ледяным навершием. Вы целуете его в лоб и перерезаете ему горло, быстро и безболезненно. Феи разделывают тело, избавляются от костей, распространяющих морозный холод, и варят похлебку из плоти в глиняной раковине с изображением цветов. Для ритуала вы должны это съесть. Съев тело брата, которого когда-то любили, и оплакав его замерзающими на щеках слезами, вы с облегчением чувствуете, что воздух стал немного теплее. Одна из фей приносит вам первый распустившийся цветок. Его лепестки голубые, как глаза Зимы. ~Конец~ [[Выбрать заново ->Перчатка Лета, кубок Зимы]]

Год тянется за годом. Вы приказываете привезти вам лучшие подзорные трубы со всей страны, поднимаетесь на самую высокую башню и смотрите в море, надеясь узреть в волнах серебристый хвост своей утраченной любви. Каждый раз вы замечаете в пене прибоя черный локон или отблеск серебряной чешуи. Проходит сто лет. Вы ничуть не постарели. Интересно, стареют ли морские создания? Серебристая спина, порой мелькающая в волнах, возможно, принадлежит совсем другому морскому обитателю. Но все же вы надеетесь. Так проходит еще десять лет. Ваша сила постепенно тает. Пришло время уступить место другому Лету. Его приводят во дворец Черные Ножи, бессмертные стражи, некогда забравшие из родительского дома и вас. Вы охотно отдаете перчатку. Все равно она не принесла вам счастья. [[Наверняка морского создания уже нет в живых. Вы возвращаетесь домой, в родную деревню.]] [[Вы идете к морю, надеясь на чудо.]]

Меч всегда при вас. Вы должны покончить с Черными Ножами сейчас, иначе они вернутся с более многочисленным отрядом. Ваши феи всегда готовы сражаться, пусть они и не выглядят грозными в своих паутинных доспехах. Как только вы достаете меч, они выхватывают свои клинки в виде травяных стеблей с наконечниками-листьями. – Ты бросаешь вызов нам? – вопрошает старший из Черных Ножей, в богато украшенном шлеме. – Да. Ради любви, – отвечаете вы и бросаетесь в бой. Сказания гласят, что Черные Ножи бессмертны, поскольку в их жилах течет кровь Ушедшего. Их слово – закон для всех жителей мира. Но от ваших мечей они гибнут как обычные люди. Видимо, столетия разжижили их божественную кровь. Пятеро Ножей лежат на земле, изрубленные, и феи приканчивают их быстрыми, точными ударами стеклянных кинжалов. Один еще жив. Вы не можете позволить ему уйти. – Не стоило принуждать меня, – говорите вы. Он смотрит на вас глазами, полными ужаса. Вы перерезаете ему горло. В своих покоях смываете кровь. Вода для умывания пахнет розами и разложением. На рассвете вы приходите на берег. Морское создание улыбается, завидев вас. Вы не собираетесь рассказывать о цене, которую заплатили за любовь. Может быть, как-нибудь потом. Вы целуете свою морскую любовь и угощаете ее персиком. ~Конец~ [[Выбрать заново ->Перчатка Лета, кубок Зимы]]

Вашей деревни больше нет. Вместо нее другая: одновременно больше и меньше той, которую вы когда-то покинули. Местные жители глазеют на вас. Вы явно одной с ними крови – короткий нос, темные глаза – но ваше лицо никто не узнает. Вы больше не Лето: сила перчатки оставила вас, и вы снова обычный человек. В доме, где вы выросли, теперь живет другая семья. Вы в печали стоите у двери, когда вас окликает знакомый голос. – Брат? Лето, это ты? Вы оборачиваетесь и видите Зиму – вашего брата, который был Зимой, а теперь снова человек. Он постарел и будто стал меньше ростом. От него веет ледяным холодом кубка, некогда пропитавшим кости. Интересно, видит ли он в вашем лице отблески света золотой перчатки? Брат смотрит на вас так, будто боится услышать ответ. – Кёлиг, – произносите вы его детское имя. И он бросается к вам в объятия. Обнимая брата, вы вспоминаете кубок и перчатку как что-то бесконечно далекое. Как сон, приснившийся вам обоим сто лет назад. Кёлиг ведет вас к небольшому дому на окраине деревни. Близнецы тоже здесь. Вы снова вместе, как в юности. Вы живете в мире и покое и почти не вспоминаете свою морскую любовь, пока однажды… …среди ночи вас не будит яростный стук в дверь. Вы, Кёлиг и сестры вскакиваете с постелей. Открыв дверь, вы видите на пороге морское создание. У нее ноги вместо хвоста, а чешуя, когда-то сияющая серебром, посерела, но это она, ваша любовь. Вы не пришли к ней, но она пришла к вам. Вы обнимаете ее. Вы готовы последовать за ней в море, если это вернет блеск ее чешуе. Где бы вы ни остались, вы будете дома. ~Конец~ [[Выбрать заново ->Перчатка Лета, кубок Зимы]]

Когда вы приходите на пляж, на небо высыпают первые звезды. Вы разводите небольшой костер и перекусываете абрикосами, завернутыми в тряпицу, которые дала вам одна из фей. Ночь проходит в воспоминаниях о морской любви. Вы только целовались и гладили ее блестящее тело, но ваше сердце принадлежит ей. Вы не делили постель ни с кем с того дня, как Черные Ножи запретили вам приближаться к морю. Когда начинает светать, вы входите по колено в воду, наслаждаясь ее холодным прикосновением. Опустив руки в прибой, вы слизываете соль с пальцев и плачете, вспоминая вкус ее губ. Вы замечаете проблеск чешуи совсем рядом. Сердце колотится. Пусть это будет она, пусть она вспомнит… Морское создание поднимается из волны, как серебряное божество. Выглядит старше, шире в плечах, кожа слегка огрубела, но глаза те же, полные любви. Ваше божество пронзительно кричит, и вы понимаете: оно тоже тосковало все эти годы. Вы бросаетесь друг в другу в объятия. Прохладные губы касаются вашей шеи, ласковые пальцы гладят вашу спину. <i>Ты пришел, чтобы вернуться со мной в море?</i> – Да, – шепчете вы, чтобы не закричать. – Возьми меня с собой. <i>Будет больно.</i> – Пожалуйста. И морское создание вонзает зубы вам в горло. Вы кричите от боли. Затем перепончатые пальцы втирают что-то в ваши раны – кажется, порошок из водорослей. И вы вдыхаете… …жабрами. Вы вместе падаете в воду. Последний выдох – и вода, плещущая вокруг, наполяет жабры. Морское создание увлекает вас в глубину, и вы внезапно чувствуете себя свободным, свободным и счастливым. ~Конец~ [[Выбрать заново ->Перчатка Лета, кубок Зимы]]

Значит, Лето. Золотая перчатка теплая, как солнечный свет, как масло, тающее на языке. Надев ее, вы чувствуете в груди тепло и понимаете, что Черные Ножи вручили вам великий дар, силу куда больше подвластной человеку. Вы чувствуете, как от вас исходит тепло и сила. Но во взглядах отца и матери ужас, а брат и сестры выглядят растерянными. Близнецы вцепились друг в дружку, не желая расставаться. Вы чувствуете, что они тоже изменились, приняв предметы времен года, пусть их сила и меньше вашей, меньше яростной силы Лета или суровой – Зимы. [[Подняв руку в прощании, вы уходите с Черными Ножами, чтобы обрести свой истинный дом.]] [[Вы не можете уйти, не попрощавшись.]]